Capsules temporelles : les précieux manuscrits Chinguetti de Mauritanie

22 mars 2023

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Saïf el Islam al Ahmed Mahmoud était assis les jambes croisées sur une peau de mouton et tournait avec précaution les pages d'un manuscrit ancien.

« Que serait le monde sans poésie ? » » a-t-il demandé, utilisant des gants de coton pour manipuler le document en papier fin, écrit avec une encre concoctée à partir de fusain et de gomme arabique.

Le manuscrit est l'un des 700 que possède sa famille, faisant à son tour partie d'un héritage inestimable de connaissances, d'art et de philosophie conservé à Chinguetti, une ville au cœur du Sahara mauritanien.

Dans toute la ville classée au patrimoine mondial de l'UNESCO se trouvent 13 bibliothèques privées détenant environ 6 000 manuscrits arabes, dont beaucoup datent de la fin du Moyen Âge.

Les documents sont une capsule temporelle de la culture et du progrès humains, s'attardant sur des thèmes allant de l'islam et de l'astronomie au droit, aux mathématiques et à la poésie.

La plupart des manuscrits sont sur papier ou parchemin, bien que certains textes soient écrits sur peau de mouton.

Le trésor de Chinguetti vient de sa position à cheval sur une route commerciale reliant les rives occidentales du continent africain à La Mecque, le centre du monde musulman.

C'était aussi historiquement une route très fréquentée par les pèlerins se dirigeant vers la ville sainte pour le pèlerinage annuel du hajj.

Les manuscrits ont été rassemblés par des familles locales, qui en sont les gardiens depuis des générations.

"Nous préservons la mémoire du monde qui sillonnait autrefois ces rues anciennes", a déclaré al Ahmed Mahmoud, d'un geste théâtral.

Sur la place principale de Chinguetti, Abdullah Habbot a ouvert les portes d'une autre bibliothèque, propriété de sa famille.

Il a déclaré que sa famille avait acquis plus de 1 400 documents grâce aux voyageurs qui faisaient escale dans la ville poussiéreuse.

Mais les manuscrits sont confrontés à une menace moderne : le changement climatique provoque des crues soudaines qui menacent les anciennes structures abritant les documents.

Si les bibliothèques s'effondrent, prévient al Ahmed Mahmoud, "les souvenirs anciens seront effacés et nous serons tous plus pauvres".

© 2023 AFP